Taitaja-stipendin tarkoitus on huomioida ja palkita Oulun seudun monipuolista huippuosaamista. Sen saajia ovat jo vuosien ajan olleet Oulun seudulta olevat tieteen, kulttuurin tai urheilun saralla työskentelevät yksityiset henkilöt ja yhteisöt, jotka ovat tehneet työllään ja osaamisellaan kotiseutuaan myönteisellä tavalla tutuksi. Stipendin arvo on 10 000 euroa.
Valintaperusteissaan Taitaja-stipendityöryhmä toteaa seuraavaa: ”Vaikka Taitaja Ari Hillin työtä arvostetaan suuresti sekä muualla Suomessa että ulkomailla, hän on vahvasti sitoutunut Ouluun. Hän kokee, että täällä häneen on aina luotettu ja täällä hän on saanut omalta osaltaan antaa luottamusta vastuullisesti nuoremmalle polvelle. Ari Hilli on pitkällä urallaan saavuttanut paljon niin pelaajana kuin valmentajana ja hänellä on kaiken värisiä mitaleja eri sarjoista niin SM-, EM- kuin MM-tasolta. Pelkästään valmentajana hän on voittanut seitsemän Suomen mestaruutta. Yli 30 vuoden ajan hän on paiskinut töitä muiden menestyksen eteen. Hänen valmennuksensa kautta on moni osaaja kasvanut maailman huipuksi omalla alallaan myös Suomen rajojen ulkopuolelle.”
Taitaja-stipendityöryhmään vuonna 2023 kuuluivat:
Pankin ulkopuoliset jäsenet:
Jukka Keskitalo, piispa, Oulun hiippakunta
Seppo Määttä, kaupunginjohtaja, Oulun kaupunki
Jouko Niinimäki, rehtori, Oulun yliopisto
Tommi Virkkunen, toimitusjohtaja, Oulun Kärpät
Pankin edustajat:
Tiina Rajala (pj), hallintoneuvoston puheenjohtaja
Antti Turkka, hallituksen 1. varapuheenjohtaja
Keijo Posio, toimitusjohtaja
Teija Helkomaa, markkinointijohtaja
Päivi Siipola, johdon assistentti (siht.)